La primera computadora digital que reseña la historia de la informática, se puede considerar, fue diseñada a finales de la década de los treinta por el Dr. John Atanasoff y el estudiante de postgrado Clifford Berry3 en la Universidad de Iowa (Iowa State University). Diseñaron la computadora para realizar cálculos matemáticos en física nuclear. Sin embargo, la primera computadora electrónica digital de aplicaciones o propósito general se llamaba ENIAC y se terminó en 1946 en la Universidad de Pennsylvania, fue financiada por el Ejército de EE.UU. (U.S. Army). La ENIAC pesaba 30 toneladas y ocupaba un espacio de 30 por 50 pies. Se utilizaba esencialmente para predicciones de tiempo, cálculos da tablas balísticas, cálculos de energía atómica. Sus diseñadores fueron J. Prespert Eckert y John Mauchley.
En el mismo año de 1946, el Dr. John Von Neumann de Princeton University propuso el concepto de computadora con programa almacenado que consistía en un programa cuyas instrucciones se almacenaban en la memoria de la computadora.
Von Neumann descubrió que era posible que los programas se almacenaran en la memoria de la computadora y que se podrían cambiar más fácilmente que las complejas conexiones de cables y fijaciones de interruptores del ENIAC. Von Neumann diseñó una computadora basada en esta idea. Su diseño ha constituido el nacimiento de la computación moderna y ha dado origen a la denominada arquitectura de Von Neumann que es la base de las computadoras digitales actuales.
Estas computadoras primitivas utilizaban tubos de vacío como componentes electrónicos básicos. No sólo eran muy voluminosas, sino lentas y difíciles de manipular a la par que requerían usos y cuidados especiales. Los avances tecnológicos en semiconductores, transistores y circuitos integrados concluyeron en diseñar y fabricar las nuevas generaciones de computadoras que conducían a máquinas más pequeñas, más rápidas y más económicas que sus predecesoras.
En la década de los setenta, los fabricantes Altair (suele considerarse la primera microcomputadora de la historia) y Apple fabrican la primera microcomputadora de la historia. Steve Jobs y Stephen Wozniac construyen el Apple, la primera computadora doméstica de la historia. Por aquella época otras compañías que fabricaron microcomputadoras fueron Commodore, Radio Shack, Heathkit y en Europa, Sinclair que fabricó el mítico ZX Spectrum con el que aprendieron a programar y a jugar con videojuegos muchos de los grandes ingenieros, catedráticos, etc., de esta década. Eran computadoras que en aquella época no eran aceptadas por la comunidad profesional, las empresas y las industrias.
El 12 de agosto de 1981 IBM presentó en Nueva York y en otras ciudades norteamericanas, la primera computadora de escritorio de la historia, denominada por su inventor, IBM PC (Personal Computer, computadora personal de IBM), cuyo software fundamental fue desarrollado por una joven compañía conocida como Microsoft. El PC se convirtió en un éxito instantáneo hasta llegar a convertirse en un aparato o dispositivo electrónico4 de uso general, al estilo de una TV o un equipo de música. Sin embargo, conviene recordar que el PC, tal como se le conoce en la actualidad, no fue la primera computadora personal ya que le precedieron otras máquinas con microprocesadores de 8 bits, muy populares en su tiempo, tales como Apple II, Pet CBM, Atari, TRS-80, etc., y el mítico ZX Spectrum, de los diferentes fabricantes citados en el párrafo anterior.
El término PC se utiliza indistintamente con el término genérico de computadora de escritorio o computadora portátil (desktop) o (laptop).
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