El trabajo principal de la CPU es seguir las instrucciones codificadas de los programas, pero sólo puede manejar una instrucción (aunque ya existen hoy día, como veremos más adelante, las computadoras multiprocesadores que pueden efectuar varios procesos simultáneamente) y unos pocos datos en cada momento. La computadora necesita un espacio para almacenar el resto del programa y los datos hasta que el procesador está listo para utilizar, ésta es la tarea que realiza la memoria RAM.
La memoria RAM o simplemente memoria es el tipo más importante de almacenamiento principal de la computadora. Los chips de RAM contienen circuitos que almacenan las instrucciones de los programas, los datos de entrada y los resultados temporalmente.
En la mayoría de las computadoras existen dos tipos de memoria principal: memoria de acceso aleatorio, RAM, que soporta almacenamiento temporal de programas y datos, y memoria de sólo lectura, ROM, que almacena datos o programas de modo permanente.
En general, la información almacenada en la memoria puede ser de dos tipos: las instrucciones de un programa y los datos con los que operan las instrucciones. Para que un programa se pueda ejecutar (correr, rodar, funcionar..., en inglés run), debe estar situado en la memoria central, en una operación denominada carga (load) del programa. Después, cuando se ejecuta el programa, cualquier dato a procesar por el programa se debe llevar a la memoria median- te las instrucciones del programa. En la memoria central, hay también datos diversos y espacio de almacenamiento temporal que necesita el programa cuando se ejecuta, a fin de poder funcionar.
La memoria RAM es un tipo de memoria volátil (su contenido se pierde cuando se apaga la computadora); esta memoria es, en realidad, la que se suele conocer como memoria principal o de trabajo; en esta memoria se pueden escribir datos y leer de ella. Esta memoria RAM puede ser estática (SRAM) o dinámica (DRAM) según sea el proce- so de fabricación. Las memorias RAM actuales más utilizadas son: SDRAM en sus tres tipos: DDR (double data rate), DDR2 y DDR3.
Ejecución
Cuando un programa corre o funciona en una computadora se dice que se ejecuta.
En la memoria principal se almacenan:
- . Los datos enviados para procesarse desde los dispositivos de entrada.
- . Los programas que realizarán los procesos.
- . Los resultados obtenidos preparados para enviarse a un dispositivo de salida.
La memoria ROM es una memoria que almacena información de modo permanente en la que no se puede escribir (viene pregrabada, "grabada", por el fabricante), ya que es una memoria de sólo lectura. Los programas almacenados en ROM no se pierden al apagar la computadora y cuando se enciende (se prende), se lee la información almacena- da en esta memoria. Al ser esta memoria de sólo lectura, los programas almacenados en los chips ROM no se pue- den modificar y suelen utilizarse para almacenar los programas básicos que sirven para arrancar la computadora. Con el objetivo de que el procesador pueda obtener los datos de la memoria central más rápidamente, la ma- yoría de los procesadores actuales (muy rápidos) utilizan con frecuencia una memoria denominada caché que sirve para almacenamiento intermedio de datos entre el procesador y la memoria principal. La memoria caché, en la actualidad, se incorpora casi siempre al procesador.
Los programas y los datos se almacenan en RAM. Las memorias de una computadora personal se miden en unidades de memoria y suelen ser actualmente de 1 a 8 GB (gigabytes), aunque ya es frecuente encontrar memorias centrales de 16 y 32 GB en computadoras personales y en cantidad mayor en computadoras profesionales y en servidores.
Normalmente una computadora contiene mucha más memoria RAM que memoria ROM interna; también la cantidad de memoria se puede aumentar hasta un máximo especificado, mientras que la cantidad de memoria ROM normalmente es fija. Cuando en la jerga informática y en este texto se menciona la palabra memoria se suele refe- rir a memoria RAM, que normalmente es la memoria accesible al programador.
