La información que manejan las computadoras es digital. Esto significa que esta información se construye a partir de unidades contables llamadas dígitos. Desde el punto de vista físico, las unidades de una computadora están constituidas por circuitos formados por componentes electrónicos denominados puertas, que manejan señales eléctricas que no varían de modo continuo sino que sólo pueden tomar dos estados discretos (dos voltajes). Cerrado y abierto, bajo y alto, 0 y 1. De este modo la memoria de una computadora está formada por millones de componentes de naturaleza digital que almacenan uno de dos estados posibles.
Una computadora no entiende palabras, números, dibujos ni notas musicales, ni incluso letras del alfabeto. De hecho, sólo entienden información que ha sido descompuesta en bits. Un bit, o dígito binario, es la unidad más pequeña de información que una computadora puede procesar. Un bit puede tomar uno de dos valores: 0 y 1. Por esta razón las instrucciones de la máquina y los datos se representan en códigos binarios al contrario de lo que sucede en la vida cotidiana en donde se utiliza el código o sistema decimal.
Sistemas de numeración:
El sistema de numeración más utilizado en el mundo es el sistema decimal que tiene un conjunto de diez dígitos (0 al 9) y con la base de numeración 10. Así, cualquier número decimal se representa como una expresión aritmética de potencias de base 10; por ejemplo, 1.492, en base 10, se representa por la cantidad:
1492 = 1.10^3 + 4.10^2 + 9.10^1 + 2.10^0 = 1.1000 + 4.100 + 9.10 + 2.1
y 2.451,4 se representa por
2451,4 = 2.10^3 + 4.10^2 + 5.10^1 + 1.10^0 + 4.10^–1 = 2.1000 + 4.100 + 5.10 + 1.1 + 4.0,1.
demás del sistema decimal existen otros sistemas de numeración utilizados con frecuencia en electrónica e informática (computación): el sistema hexadecimal y el sistema octal.
El sistema o código hexadecimal tiene como base 16, y 16 dígitos para su representación (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E y F), los diez dígitos decimales y las primeras letras del alfabeto que representan los dígitos de mayor peso, de valor 10, 11, 12, 13, 14 y 15.
El sistema o código octal tiene por base 8 y 8 dígitos (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6 y 7)
En las computadoras, como ya se ha comentado, se utiliza el sistema binario o de base 2 con dos dígitos: 0 y 1. En el sistema de numeración binario o digital, cada número se representa por un único patrón de dígitos 0 y 1. La Tabla 1.6 representa los equivalentes de números en código decimal y binario.
Tabla 1.6. Representación de números decimales y binarios
