DISPOSITIVOS DE ALMACENAMIENTO SECUNDARIO (ALMACENAMENTO MASIVO)

 La memoria secundaria, mediante los dispositivos de almacenamiento secundario, proporciona capacidad de almacenamiento fuera de la UCP y del almacenamiento o memoria principal. El almacenamiento secundario es no volátil y mantiene los datos y programas, incluso cuando se apaga la computadora. Las unidades (drives, en inglés), periféricos o dispositivos de almacenamiento secundario son dispositivos periféricos que actúan como medio de soporte para almacenar datos —temporal o permanentemente— que ha de manipular la UCP durante el proceso en curso y que no puede contener la memoria principal.

Las tecnologías de almacenamiento secundario más importantes son discos magnéticos, discos ópticos y cintas magnéticas. El dispositivo de almacenamiento secundario más común es la unidad de disco o disquetera, que sirve para alojar los discos. En ella se almacenan y recuperan datos y programas de un disco, transfiriendo los datos entre la memoria secundaria y la memoria principal.

La información almacenada en la memoria central es volátil (desaparece cuando se apaga la computadora) y la información almacenada en la memoria auxiliar es permanente. Esta información contenida en la memoria secundaria se conserva en unidades de almacenamiento denominadas archivos (ficheros, files en inglés) que pueden ser tan grandes como se desee. Un programa, por ejemplo, se almacena en un archivo y se copia en memoria principal cuando se ejecuta el programa. Se puede almacenar desde un programa, hasta un capítulo de un libro, un inventario de un almacén o un listado de clientes o cualquier otra unidad de información como música, archivos MP3, DivX, un correo electrónico, etc. Los resultados de los programas se pueden guardar como archivos de datos y los programas que se escriben se guardan como archivos de programas, ambos en la memoria auxiliar. Cualquier tipo de archivo se puede transferir fácilmente desde la memoria auxiliar hasta la central para su proceso posterior.

Discos magnéticos:

Los discos son dispositivos formados por componentes electromagnéticos que permiten un acceso rápido a bloques físicos de datos. La información se registra en la superficie del disco y se accede a ella por medio de cabezas de lectura/escritura que se mueven sobre la superficie. Los discos magnéticos se clasifican en disquetes (flopy disk), ya prácticamente en desuso, y discos duros (hard disk).

Los primeros disquetes, antes del advenimiento del PC eran de 8 pulgadas; posteriormente aparecieron del tamaño de 5 1/4" de 360 KB de capacidad que llegaron a alcanzar 1,2 MB (ya prácticamente en desuso) y los que se fabrican en la actualidad de 3,5" y capacidad de 1,44 Megabytes (2,8 MB, en algunos casos). Los disquetes han sido muy populares, pero hoy día cada vez se utilizan menos, su gran ventaja era su tamaño y que eran transportables de una computadora a otra, además, era relativamente fácil grabar y borrar su información. Los discos duros también llamados discos fijos (hard disk) se caracterizan por su gran capacidad de almacenamiento (del orden de decenas, centenas y millares de GB, TB, etc.) y porque normalmente se encuentran empotrados en la unidad física de la computadora. Las computadoras grandes utilizan múltiples discos duros ya que ellos requieren gran capacidad de almacenamiento que se mide en Gigabytes o en Terabytes. Es posible ampliar el tamaño de los discos duros de una computadora, bien cambiándolos físicamente por otros de capacidad mayor o bien añadiendo otros a los existentes.

Un disco debe ser formateado antes de ser utilizado. La operación de formateado escribe información en el disco de modo que los datos se pueden escribir y recuperar eficientemente. El proceso de formatear un disquete es análogo al proceso de dibujar líneas en un aparcamiento y la numeración de las correspondientes plazas. Permite que la información se sitúe (plaza de aparcamiento o “parqueo”) y se recupere (encontrar su automóvil de modo rápido y seguro). Esto explica por qué un disco tiene menos espacio en el mismo después de que ha sido formateado (al igual que un aparcamiento, ya que las líneas y la numeración ocupan un espacio determinado).

Hoy día se comercializan numerosos discos duros transportables (removibles) que se conectan fácilmente mediante los controladores USB que se verán posteriormente y que se comercializan con tamaños de centenares de MB hasta 1 y 2 TB.

Discos ópticos: CD-ROM y DVD:

Los discos ópticos difieren de los tradicionales discos duros o discos magnéticos en que los primeros utilizan un haz de láser para grabar la información. Son dispositivos de almacenamiento que utilizan la misma tecnología que los dispositivos compactos de audio para almacenar información digital. Por esta razón suelen tener las mismas características que los discos de música: muy resistentes al paso del tiempo y con gran capacidad de almacenamiento. Estos discos se suelen utilizar para almacenar información histórica (no va a sufrir modificaciones frecuentes), archivos gráficos complejos, imágenes digitales, etc. Al igual que los disquetes, son transportables y compatibles entre computadoras. Los dos grandes modelos existentes en la actualidad son los discos compactos (CD) y los discos versátiles digitales (DVD).

El CD-ROM (el cederrón)

 (Compact Disk-Read Only Memory, Disco compacto - Memoria de solo lectura).

Estos discos son el medio ideal para almacenar información de forma masiva que no necesita ser actualizada con frecuencia (dibujos, fotografías, enciclopedias...). La llegada de estos discos al mercado hizo posible el desarrollo de la multimedia, es decir, la capacidad de integrar medios de todo tipo (texto, sonido e imágenes). Permiten almacenar 650 o 700 Megabytes de información. En la actualidad son muy económicos, alrededor de medio euro (medio dólar). Estos discos son de sólo lectura, por lo que sólo se pueden grabar una vez. Estos discos conocidos como CD-R o CD+R son cada día más populares y han sustituido a los disquetes de 3,5"

Existen discos CD que permiten grabación de datos, además de lectura y se conocen como discos CD-RW (CDRecordable y ReWritable). Desde hace años es posible encontrar en el mercado estos discos ópticos CD en los que se puede leer y escribir información por parte del usuario cuantas veces se deseen. Es el modelo regrabable, por excelencia. Este modelo se suele utilizar para realizar copias de seguridad del disco duro o de la información más sensible, al poder actualizarse continuamente. Aunque nació para emplear se en servidores, estaciones de trabajo, etc., hoy día, es un disco que suele utilizarse en computadoras personales de grandes prestaciones. Las unidades lectoras y grabadoras de discos14 de este tipo, tiene ya precios asequibles y son muchos los usuarios, incluso, domésticos, que incorporan estas unidades a sus equipos informáticos.

DVD (Digital Versatile Disc): Videodisco digital (DVD-+RW, DVD de alta capacidad de almacenamiento: HD DVD y Blu-ray)

Este disco óptico nació en 1995, gracias a un acuerdo entre los grandes fabricantes de electrónica de consumo, estudios de cine y de música (Toshiba, Philips, Hitachi, JVC, etc.). Son dispositivos de alta capacidad de almacenamiento, interactivos y con total compatibilidad con los medios existentes. Tiene además una gran ventaja: su formato sirve tanto para las computadoras como para los dispositivos de electrónica de consumo. El DVD es capaz de almacenar hasta 26 CD con una calidad muy alta y con una capacidad que varía, desde los 4,7 GB del tipo de una cara y una capa hasta los 17 GB del de dos caras y dos capas, o lo que es igual, el equivalente a la capacidad de 7 a 26 CD convencionales. Estas cifras significan que se pueden almacenar en uno de estos discos una película completa en diferentes idiomas e incluso subtítulos.

En la actualidad se pueden encontrar tres formatos de DVD grabables: DVD-R (se puede grabar una sola vez); DVD-RAM (reescribible pero con un funcionamiento similar al disco duro); DVD-RW (lectura y escritura, regrabable). Al igual que en el caso de los discos compactos, requieren de unas unidades especiales de lectura y reproducción, así como grabadoras/regrabadoras. Estas últimas se encuentran ya en el mercado, a precios muy asequibles. La mayoría de las computadoras que se comercializan en cualquier gran almacén incluyen de serie una unidad lectora de DVD y grabadora de CD-RW o de DVD, que permiten grabar una y otra vez en los discos de formato RW. Comienza a ser también frecuente encontrar PCs con unidades de grabación de todos los formatos DVD, tales como DVD-R, DVD+R, DVD-RW y DVD+RW y, ya son una realidad, los nuevos DVD de alta definición de Toshiba y Blu-ray de Sony de alta capacidad de almacenamiento (15 GB a 50 GB). En abril de 2006 se presentaron los 16 nuevos lectores de DVD de gran capacidad de almacenamiento de Toshiba (HD DVD, de 15 GB a 30 GB) y Blu-ray de Sony (de 25 GB a 50 GB), y a finales del primer semestre de 2007, Toshiba presentó su nuevo HD_DVD de 3 capas con lo que llegó a 51 GB y así competir directamente con Sony también en capacidad (Figura 1.6).

Discos duros virtuales:

Es un nuevo dispositivo de almacenamiento de información que no reside en la computadora del usuario sino en un espacio virtual residente en un sitio Web de Internet (de tu propia empresa, o de cualquiera otra que ofrezca el servicio).  

Figura 1.6. Unidad de disco USB (arriba izquierda), unidad de DVD regrabable (arriba derecha), lector de Blu-ray (abajo).

Es una buena opción para el usuario (estudiantes, particulares, profesionales, empresas...) de tipo medio y empresas que utilizan grandes volúmenes de información y que necesitan más espacio y no lo tienen disponible en sus equipos. Este almacenamiento o alojamiento puede ser gratuito o de pago, pero en cualquier forma no deja de ser una interesante oferta para el programador que encuentra un lugar donde situar aplicaciones, archivos, etc., que no puede almacenar en su computadora.

El inconveniente de esta solución es el riesgo que se ha de asumir al depositar información en lugares no controlados por uno mismo. Esta situación plantea la necesidad de un estudio de la privacidad y seguridad que van a tener los datos que deposite en estos discos virtuales.

Hoy, además de sitios como los referenciados en la tabla anterior, la mayoría de los buscadores de Internet ofrecen una gran capacidad de almacenamiento gratuito, donde se pueden almacenar gran cantidad de datos además de los correos electrónicos, y totalmente gratuitos, y con un programa adecuado se puede también convertir este espacio de correo electrónico en espacio para un disco duro virtual. Los servicios de correo electrónico (webmail) ofrecen capacidad de almacenamiento creciente que pueden ser muy bien utilizados por el internauta.

Discos y memorias Flash USB:

Los chips de memoria flash, similares a los chips de RAM, son unos chips con una tecnología especial, flash, en los que se puede escribir y borrar rápida y repetidamente, pero al contrario que las memorias RAM, las memorias flash no son volátiles y se puede mantener su contenido sin alimentación eléctrica.

Cámaras digitales, teléfonos celulares (móviles), computadoras portátiles, PDA, y otros dispositivos digitales utilizan memoria flash para almacenar datos que necesitan modificarse en el transcurso del tiempo.

Las memorias flash siguen siendo muy caras aunque el proceso de abaratamiento se ha iniciado en estos últimos años y pronto reemplazarán a discos y chips de memoria tradicionales. Hoy día, finales de 2007, es relativamente fácil encontrar tarjetas de memorias flash o lápices USB (pen drives) de 1 GB a 8 GB por precios muy asequibles (15 a 30 €) y la tendencia es aumentar la cantidad de memoria que almacena y reducción del precio.

Asimismo los discos duros externos con conexiones mediante USB se comercializan con tamaños de memoria de cientos de GB hasta Terabytes (1 y 2 TB son capacidades de unidades de disco externo USB que se encuentran fácilmente en grandes almacenes y tiendas especializadas y también con precios asequibles en torno a 100 y 200 €).

Una memoria flash, también comercializada como un disco es un pequeño almacén de memoria móvil de un tamaño algo mayor que un mechero o llavero (por esta razón a veces se les llama llaveros flash) y por consiguiente se puede transportar en el bolsillo de una prenda de vestir. Este disco o memoria se puede conectar a cualquier PC de escritorio o portátil que disponga de una conexión USB (véase apartado 1.4.2). Se comercializa por muchos fabricantes16 y se han convertido en el medio más económico y práctico para llevar archivos de cualquier tipo e incluso hasta programas como copias de seguridad. Los discos duros USB al ser regrabables y de fácil instalación (sólo necesitan enchufarse en un puerto USB) se están constituyendo en el medio idóneo para almacenamiento de información personal y como dispositivo de copia de seguridad.

Otros dispositivos de Entrada y Salida (E/S):

Los dispositivos de entrada y de salida permiten la comunicación entre las personas y la UCP. Un dispositivo de entrada es cualquier dispositivo que permite que una persona envíe información a la computadora. Los dispositivos de entrada, por excelencia, son un teclado y un ratón. Entre otras cosas un ratón se utiliza para apuntar, moverse por la pantalla y elegir una lista de opciones visualizadas en la pantalla. El dispositivo fue bautizado como ratón (mouse en inglés, jerga muy utilizada también en Latinoamérica) porque se conecta a la computadora por un largo cable y el conjunto se asemeja a un ratón. El ratón típico tiene dos o tres botones, e incluso una pequeña ruedecita que permite desplazarse por menús y similares en la pantalla. El puntero en la pantalla se conoce como cursor o sprite. Moviéndose con el ratón de modo que el cursor apunte a una región específica de la pantalla (por ejemplo, un menú de una aplicación) y haciendo clic en el botón del ratón, se puede señalar a la computadora para que realice la orden indicada en la opción del menú. El uso del ratón y de menús facilita dar órdenes a la computadora y es mucho más sencillo que las tediosas órdenes de tecleado que siempre se deben memorizar. Algunos dispositivos de entrada, no tan típicos pero cada vez más usuales en las configuraciones de sistemas informáticos son: escáner, lápiz óptico, micrófono y reconocedor de voz.

Un dispositivo de salida es cualquier dispositivo que permite a una computadora pasar información al usuario. El dispositivo de salida por excelencia es la pantalla de presentación, también llamada monitor o terminal. Otro dispositivo de salida muy usual es la impresora para producir salidas impresas en papel. Al teclado y la pantalla integrados se les suele conocer también como terminal o VDT (video display terminal).

El monitor, conocido también como CRT (cathode ray tube) funciona igual que un aparato de televisión. El monitor está controlado por un dispositivo de salida denominado tarjeta gráfica. Las tarjetas gráficas envían los datos para ser visualizados en el monitor con un formato que el monitor puede manipular. Las características más importantes del monitor y la tarjeta gráfica son la velocidad de refresco, la resolución y el número de colores soportados. La velocidad de refresco es la velocidad a la cual la tarjeta gráfica actualiza la imagen en la pantalla. Una tasa de refresco baja tal como 60 KHz, puede producir fatiga en los ojos ya que la imagen puede parpadear imperceptiblemente. Las tarjetas gráficas usuales presentan tasas de refresco de 70 a 100 MHz. Esta frecuencia elimina el parpadeo y la consiguiente fatiga para los ojos. La resolución es el número de puntos por pulgada que se pueden visualizar a lo largo de la pantalla. Un punto (dot) en este contexto se conoce como un píxel (picture elemental). En los monitores clásicos VGA una resolución típica es 640 × 480: hay 640 pixels en el sentido horizontal de la pantalla y 480 pixels en el vertical. La tarjeta gráfica almacena la información en la pantalla para cada píxel en su propia memoria. Las tarjetas gráficas que pueden visualizar a resoluciones más altas requieren más memoria. Por ejemplo muchas tarjetas soportan resoluciones que corren desde 800 × 640 hasta 12.180 × 1.024. Tales tarjetas requieren 1 a 4 Mb de memoria. Relacionado directamente con la cantidad de memoria y la resolución es el número de colores que se pueden visualizar. La tarjeta gráfica debe almacenar la información del color para visualizar cada píxel en la pantalla. Para visualizar 256 (2^8 ) colores, se necesita 1 byte por cada píxel.

Dado que las personas y las computadoras utilizan lenguajes diferentes se requiere algún proceso de traducción. Las interacciones con un teclado, la pantalla o la impresora tienen lugar en el idioma español, el inglés o cualquier otro como el catalán. Eso significa que en la jerga informática cuando se pulsa la letra C (de Carchelejo) en un teclado se produce que una letra C vaya a la pantalla del monitor, o a una impresora y allí se visualice o se imprima como una letra C. Existen diversos códigos de uso frecuente. El código más usual entre computadoras es el ASCII (acrónimo de American Standard Code for Information Interchange) que es un código de siete bits que soporta letras mayúsculas y minúsculas del alfabeto, signos numéricos y de puntuación, y caracteres de control. Cada dispositivo tiene su propio conjunto de códigos pero los códigos construidos para un dispositivo no son necesariamente los mismos códigos construidos para otros dispositivos. Algunos caracteres, especialmente caracteres tales como tabulaciones, avances de línea o de página y retornos de carro son manipulados de modo diferente por dispositivos diferentes e incluso por piezas diferentes de sistemas software que corren sobre el mismo dispositivo. Desde la aparición del lenguaje Java y su extensión para aplicaciones en Internet se está haciendo muy popular el código Unicode que facilita la integración de alfabetos de lenguajes muy diversos no sólo los occidentales, sino orientales, árabes, etc.