Los programas, conocidos como software, son instrucciones a la computadora. Sin programas, una computadora es una máquina vacía. Las computadoras no entienden los lenguajes humanos, de modo que se necesita utilizar lenguajes de computadoras para comunicarse con ellas.
El software de una computadora es un conjunto de instrucciones de programa detalladas que controlan y coordinan los componentes hardware de una computadora así como las operaciones de un sistema informático. Él auge de las computadoras en el siglo pasado y en el actual siglo XXI se debe esencialmente al desarrollo de sucesivas generaciones de software potentes y cada vez más amistosas ("fáciles de utilizar").
Las operaciones que debe realizar el hardware son especificadas por una lista de instrucciones, llamadas programas o software. Un programa de software es un conjunto de sentencias o instrucciones que se da a la computadora. El proceso de escritura o codificación de un programa se denomina programación y las personas que se especializan en esta actividad se denominan programadores. Existen dos tipos importantes de software: de sistema y de aplicaciones. Cada tipo realiza una función diferente. Los dos tipos de software están relacionados entre sí, de modo que los usuarios y los programadores pueden hacer así un uso eficiente de la computadora.
El software de sistema es un conjunto generalizado de programas que gestiona los recursos de la computadora, como el procesador central, enlaces de comunicaciones y dispositivos periféricos. Las personas que escriben software del sistema se llaman programadores de sistemas. El software de aplicaciones es el conjunto de programas escritos por empresas o usuarios individuales o en equipo y que instruyen a la computadora para que ejecute una tarea específica. A quienes escriben software de aplicaciones se les conoce como programadores de aplicaciones.
Los dos tipos de software están relacionados entre sí, de modo que los usuarios y los programadores pueden hacer un uso eficiente de la computadora. En la figura 1.4 se muestra una vista organizacional de una computadora donde se ven los diferentes tipos de software a modo de capas de la computadora desde su interior (el hardware) hasta su exterior (usuario). Las diferentes capas funcionan gracias a las instrucciones específicas (instrucciones máquina) que forman parte del software de sistema y llegan al software de aplicaciones, desarrollado por los programadores de aplicaciones, que es utilizado por el usuario que no requiere ser un especialista.
El software más importante es el del sistema que incluye el sistema operativo; este software es la colección de programas que permiten utilizar su computadora. Además, está enlazado estrechamente con el hardware del sistema y por consiguiente actúa de interfaz entre el usuario y el hardware de la computadora; si no cuenta con el software del sistema, su computadora no funcionará.
Otro software importante es el de aplicación (tal como programas de correo electrónico o de tratamiento de textos) y el de utilidad (programas diseñados para limpiar su unidad de disco o software diseñado para proteger su computadora mientras navega por Internet). Ambos, tanto el de aplicación como el de utilidad emplean el software del sistema para comunicarse con el hardware.
