La unidad básica de almacenamiento es el byte. Cada byte contiene una dirección única. La dirección se utiliza para localizar el byte de almacenamiento y recuperación de datos. A los bytes se puede acceder en cualquier orden, de modo aleatorio, y por esta razón la memoria principal se denomina RAM. Los múltiplos de la unidad de memoria básica son 1 kilobyte (Ko Kb) equivalente a 1.024 bytes, aunque desde el punto de vista práctico 1 Kb se suele considerar equivalente a 1.000 bytes; 1 megabyte (M o Mb) equivale a 1.024 × 1.024 bytes o de modo práctico, 1 millón de bytes; 1 gigabyte (G o Gb) equivale a 1.024 × 1.024 x 1.024 bytes, equivalente a 1.000 millones de bytes; 1 terabyte (To Tb), equivalente a 1.024 gigabytes; 1 petabyte (P o Pb) equivale a 1.024 terabytes y 1 exabyte (E Eb), equivalente a 1.024 petabytes. La tabla 1.1 muestra las unidades básicas de medida de almacenamiento en memoria.
Tabla 11. Unidades de medida de almacenamiento.
En la actualidad se vive en la era del exabyte de modo que el usuario ya está acostumbrado a los terabytes que alma- cenan los discos duros de sus PC o incluso de sus laptops y las empresas ya almacenan en sus bases de datos cantidades de información del orden de petabytes y exabytes.
La memoria principal es uno de los componentes más importantes de una computadora y sirve para almacenamiento de información (datos y programas). Existen dos tipos de memoria y de almacenamiento: almacenamiento principal (memoria principal o memoria central) y almacenamiento secundario o almacenamiento masivo (discos, cintas, etcétera).
La memoria central de una computadora es una zona de almacenamiento organizada en centenares o millares de unidades de almacenamiento individual o celdas. La memoria central consta de un conjunto de celdas de memo- ria (estas celdas o posiciones de memoria se denominan también palabras, aunque no "guardan" analogía con las palabras del lenguaje). Cada palabra puede ser un grupo de 8 bits, 16 bits, 32 bits o incluso 64 bits en las computadoras más modernas y potentes. Si la palabra es de 8 bits se conoce como byte. El término bit (dígito binario) se deriva de las palabras inglesas binary digit y es la unidad de información más pequeña que puede tratar una computadora (figura 1.3). El término byte es muy utilizado en la jerga informática y, normalmente, las palabras de 16 bits se suelen conocer como palabras de 2 bytes, y las palabras de 32 bits como palabras de 4 bytes.
La mayoría de los equipos actuales tienen al menos 4 u 8 Gb de memoria RAM (en el caso de las laptops y PC de escritorio), aunque ya es muy frecuente encontrar computadoras con 10, 12 y 16 Gb e incluso superior. La computadora requiere la mayor capacidad de memoria posible para permitir que el equipo ejecute el mayor número de programas del modo más rápido posible. En caso de que se requiera ampliar la memoria, es posible si se instalan chips o tarjetas de memoria en las ranuras libres que suelen incluir las placas base del sistema. Si la computadora no tiene suficiente memoria, algunos programas se ejecutarán muy lentamente y otros no lo harán de ningún modo. Los bytes sirven para representar los caracteres (letras, números y signos de puntuación adicionales) en un código estándar internacional denominado ASCII (American Standard Code for Information Interchange), utilizado por todas las computadoras del mundo, o bien en un código estándar más moderno denominado Unicode. Todos estos símbolos se almacenan en memoria y con ellos trabajan las computadoras.
